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金字塔是什麼？
【關連項目：古代美索不達米亞的王權、阿瑪納革命】
作為古埃及文明象徵的金字塔，雖然持續在埃及各地建造，時間跨度達1000年以上，但高100公尺前後的大型金字塔、亦即所謂「金字塔時代」這個詞彙的象徵——吉薩三大金字塔，則是集中在古王國時代的第4王朝時建造。要打造金字塔這種巨大的高層建築物，不可或缺的要有達到中央集權化的國家參與。技術力的進步、足以驅使人力的豐富糧食、再加上統治者／國王的魅力，產生出立於傳統之上的新發想，而金字塔就是其中最極致的表現。既然如此，那麼古埃及人是如何看待金字塔的呢？古希臘、羅馬人又是怎樣理解金字塔，並向周遭的人介紹它的呢？
巨大金字塔被認為是在約1世紀以前，由擁有極大權力的古埃及王，強制驅使國民和奴隸勞動建造的建築，這是希羅多德1為首的後世記載中認為的主要原因：
強制全部的埃及人進行勞動。常有高達10萬的人數，每3個月輪班從事勞役。直到完成金字塔為止，花費20年之久。
希羅多德是西元前5世紀的人，和吉薩大金字塔建造的時期，相隔有超過2000年之久，所以在實際情況的關係上變得曖昧不清，也是無可厚非之事。因此，雖然他的記述很重要且不容忽視，但也不能百分之百信任。
另一方面，關於金字塔的建造，有「尼羅河水量經常上漲，導致無法進行農耕的時期之失業政策」一說。簡單來說，埃及人是領取實物支付的薪資（麵包、洋蔥、啤酒等），臨時來打工勞動。可是，這種金字塔＝公共事業假說的根據相當薄弱。儘管我們可以接受「金字塔並非強制勞動建造出來」的意見，但失業對策或農閒期臨時打工的說法，還是很難讓人接受。金字塔是集結當時世界最高技術造出來的產物，要建造它需要各式各樣具有高度技術的人員，絕非農民空閒之餘就能完成的任務。即使是搬運石材等單純的勞動，應該也需要有如軍隊般紀律的勞動力。還有一點是，埃及農民有相當高的可能性，其實不需要打臨時工。尼羅河終年豐饒，根本不用全年勞動；不全年勞動就無法過活，不過是現代人可悲的發想罷了。
要了解金字塔本身具備的意義，其中一個線索，或許就是古埃及最古老的宗教文獻——金字塔銘文2。在這篇銘文中，金字塔被描述成「死去的王昇天的階梯」，而作為階梯的金字塔，則被認為是「王為了到達天界，要沿著太陽光線向上攀登」。換言之，對古埃及人而言，金字塔就是「讓死去的王得以昇天的光之階梯」。在金字塔銘文首次以聖書體，刻在第5王朝烏納斯王（Unas）的金字塔內壁以前，應該是在王埋葬之際按照習俗，為了王死後的安寧，由神官口頭吟唱吧！當時埃及的來世觀與生死觀，王死後會昇天、成為星辰，和太陽神拉一起乘著船巡視星空。故此，雖然有各式各樣方法可以實際達到這一點，建設金字塔的建設只是其中一種手段，同時無疑也是將「死去的王登上天界的光之階梯」，用肉眼可見形式呈現出來。也有人說，金字塔是在創世神話中登場、從混沌中出現的最初陸地——「最初之丘」的象徵。
金字塔毫無疑問具備了陵墓的機能。從內部發現的部分木乃伊、石棺，以及保存死者內臟的卡諾卜罈等等，都可以明瞭這點。可是在此同時，它並不等同於我們現代人對「陵墓」的定義而已。我們知道有像斯奈夫魯王3那樣建造複數金字塔的王，因此也存在著內部並無石棺的金字塔。因為沒有辦法確定有無埋葬的痕跡，所以要將其單純解釋成空墓（cenotaph）的證據也很不充分。要了解金字塔具備的意義，不只要從內外詳細調查金字塔本體，還必須要將目光投向建造之初的時代背景、自然環境，乃至於來生觀、生死觀和宗教觀。從建造於薩卡拉（Saqqara）、以埃及最古老金字塔聞名的尼特傑里赫特（Netjerikhet，又稱左塞爾［Zoser］）王階梯金字塔，到斯奈夫魯王所建造的3座形狀各異之金字塔，最後是規模最大、被認為是真正完成型的金字塔，也就是位於吉薩的古夫王大金字塔，這並不只是肉眼可見在外觀上的發展階段，而是立足於葬送觀念與宗教上的變革。關於這方面的討論，仍有待今後的探究。
探究的重點
①為什麼西元前3千年紀中葉會開始建造金字塔？
②創世神話的「最初之丘」和金字塔的關係為何？
③金字塔為之後的世界帶來了怎樣的影響？
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